La huella impresa por la bomba atómica en nuestros organismos.
Los científicos lo denominan como el “pico de la bomba” o el “pulso de la bomba”, y desde hace más de cincuenta años, deja su marca en el cuerpo humano.
Durante la década de 1950, se llevaron a cabo numerosas detonaciones de bombas nucleares en la superficie, lo que alteró la composición química de la atmósfera y cambió la proporción de carbono en la vida terrestre.
A diferencia de la lluvia radiactiva directa producida por las explosiones, el pico de la bomba no es perjudicial. De hecho, ha demostrado ser sorprendentemente útil para los científicos en años recientes. Algunos incluso lo han llamado el “revestimiento plateado de la nube de hongo”.
¿Por qué? La huella del pulso es ubicua al punto de que puede, entre otras cosas, revelar a los científicos forenses cuándo nació o murió una persona, brindar información sobre la edad de las neuronas en nuestro cerebro, identificar el origen de la vida salvaje, determinar el año de un vino tinto e incluso descubrir la verdadera edad de los tiburones centenarios.
Y ahora también puede ser un elemento definitorio de una nueva era geológica.
En julio, un grupo de científicos recomendó que su presencia en un lago canadiense, junto con otras marcas dejadas por la actividad humana a mediados del siglo XX, marque oficialmente el comienzo del Antropoceno.
Entonces, ¿qué es exactamente el pico de la bomba y qué puede revelar sobre nosotros y el mundo?
Antes del tratado de prohibición parcial de ensayos nucleares en 1963, los gobiernos llevaron a cabo cientos de pruebas de bombas nucleares en la atmósfera.
Más de 500 de estas detonaciones, principalmente realizadas por EE. UU. y la Unión Soviética, liberaron sustancias radiactivas en la atmósfera.
Es ampliamente conocido que estos ensayos esparcieron material radiactivo a gran escala, dañando tanto a los seres humanos como a la vida silvestre, y convirtiendo regiones enteras en inhabitables.
Sin embargo, lo que es menos conocido fuera de los círculos científicos es que las bombas también reaccionaron con el nitrógeno natural para crear nuevos isótopos, especialmente el carbono-14.
Para la década de 1960, las pruebas nucleares al aire libre habían casi duplicado la cantidad de carbono-14 en la atmósfera.
En primer lugar, este isótopo entró en el agua, los sedimentos y la vegetación, y luego se incorporó a la cadena alimentaria hasta llegar a los seres humanos. Incluso ha llegado a organismos en las partes más profundas de los océanos.
“En esencia, cada depósito de carbono en la Tierra que ha interactuado con el CO2 atmosférico desde finales de la década de 1950 se ha marcado como carbono-14 de una bomba”, escribió Walter Kutschera de la Universidad de Viena en una revisión de las aplicaciones científicas del pico en la revista Radiocarbon en 2022.
Los científicos observaron el pico de carbono-14 a mediados del siglo XX, cuando las pruebas atmosféricas cesaron, pero pasaron décadas antes de que se dieran cuenta de que los niveles elevados de este elemento podrían ser útiles.
Desde la década de 1950, se ha utilizado el carbono-14 para datar restos prehistóricos o textos antiguos, pero se basaba en su descomposición radiactiva, conocida como la datación por radiocarbono.
Este isótopo es inestable: se descompone lentamente en nitrógeno con una vida media de 5.730 años.
Por ejemplo, después de la muerte de un neandertal, la cantidad de carbono-14 en sus huesos y dientes comienza a disminuir gradualmente. Si medimos esta disminución, podemos determinar la fecha de su fallecimiento.
La datación por radiocarbono generalmente se limita a muestras con más de 300 años debido a la lenta tasa de descomposición del isótopo. Si es más joven, no habrá descompuesto lo suficiente para calcular la fecha con precisión.
Lo que dificulta aún más la datación de muestras recientes es la introducción de CO2 adicional en la atmósfera por parte de la humanidad desde la Revolución Industrial, conocido como el efecto Suess.
Sin embargo, en el siglo XXI, los investigadores se dieron cuenta de que el pico de la bomba de carbono-14 podría ayudarles a utilizarlo de manera diferente.
Y lo que es esencial, les permite datar eventos dentro de los últimos 70 u 80 años.
¿Producimos nuevas neuronas en la vida adulta? El pico de la bomba ha contribuido a encontrar respuestas.
Desde el punto de inflexión en la década de 1950, los niveles de este isótopo en la naturaleza (y en los seres humanos) han disminuido gradualmente.
Por lo tanto, los científicos pueden analizar las proporciones de carbono-14 en cualquier sustancia orgánica que haya estado en contacto con el carbono atmosférico desde las pruebas nucleares y determinar la ventana de tiempo en que se formó, con un margen de error de uno a dos años.
Y esto también se aplica a ti y a mí. Si naciste en la década de 1950, tus tejidos contendrán más carbono-14 que los de alguien nacido en la década de 1980, aunque ahora los niveles estén volviendo a los niveles previos a la era atómica.
Análisis forenses
Uno de los primeros usos del pico de la bomba fue ayudar a los investigadores forenses que intentaban determinar la edad de restos humanos no identificados.
Los científicos forenses descubrieron que podían medir el pulso de la bomba de carbono-14 en dientes, huesos, cabello e incluso en el cristalino del ojo para ayudar a estimar la edad de una persona o el momento de su fallecimiento, según Eden Johnstone-Belford de la Universidad de Monash y Soren Blau del Instituto Victoriano de Medicina Fore
